El golpe de estado buscaba, como en 1923, el rápido control del estado, pero esta vez se preveía el uso de una extremada violencia y la eliminación física de todas aquellas personas que se opusieran al golpe. El levantamiento militar comenzará en el protectorado marroquí el 17 de julio de 1936. Al día siguiente se extenderá a los acuartelamientos de las principales ciudades del país. En las ciudades donde las fuerzas de orden público se mantienen leales al gobierno y éste reparte armas a la población el golpe de estado fracasará. Esto provoca un fracaso parcial del golpe y una división del país entre la zona que se mantiene fiel a la República y la controlada por los rebeldes, lo que provocará una guerra civil que durará casi tres años.
La Guerra Civil española centró la atención de la opinión pública internacional en un momento convulso en el que en Europa se debatía entre la defensa de las democracias o la expansión de los fascismos. De hecho, la Guerra Civil española es un adelanto de la Segunda Guerra Mundial, en la que los fascismos se enfrentan a una alianza de las democracias parlamentarias (Francia, Gran Bretaña y EEUU) y la URSS. La utilización de los medios de comunicación de masas (prensa, radio y cine) permitió el mantener informada a la opinión pública mundial de los sucesos españoles.
En el bando de los militares sublevados recibirán ayuda desde los primeros días de la guerra por parte de Hitler y Mussolini, que darán apoyo naval y aéreo para que Franco pueda cruzar el estrecho.
- Mussolini aportará material bélico, las tropas del Corpo di Trouppe Voluntarie CTV y asesores militares que dirigirán las principales ofensivas militares de los primero meses de la guerra, como la campaña del País Vasco o el bombardeo de Málaga. Tras la derrota en la batalla de Guadalajara será el mando militar español quién recupera el control sobre las ofensivas.
- Hitler colabora con materiales, asesores y tropas, sobre todo de con la Legión Cóndor, que permitirá a los alemanes ensayar en España estrategias como el bombardeo de las ciudades para minar la moral de resistencia de la población.
- Salazar, dictador de Portugal, también manda un cuerpo de voluntarios, los Viriatos; pero, sobre todo, impide la huida de republicanos a través de sus fronteras y permite el abastecimiento a los sublevados.
- Las multinacionales y la banca de las potencias democráticas permitieron la entrega de suministros a los sublevados (Texaco) o de créditos económicos. Confiaban más en la defensa del capitalismo de los fascismos que en la amenaza de la evolución hacia el socialismo de la República.
- La Iglesia se posicionó de parte de los golpistas, frente a una república que se había proclamado laica y a la amenaza del socialismo materialista. Esto hizo que la opinión pública católica internacional colaborase con ellos. Irlanda mandará la Brigada de San Patricio.
- Las tropas coloniales del Rif, los regulares, se utilizaron como tropas de choque durante toda la guerra.
- Esta presencia de tropas extranjeras y coloniales al frente de todas las ofensivas llevó a que la propaganda republicana plantease aquella como una guerra contra el invasor extranjero.
La República recibió ayuda de:
- La URSS de Stalin, que aportó asesores militares y material de guerra en el que la República invirtió sus reservas del Banco de España.
- México, cuya ayuda fue más moral que material y que recibiría tras la guerra al gobierno de la República y a miles de exiliados españoles.
- Las Brigadas Internacionales, organizadas por el Komintern o Internacional comunista, pero en la que participan jóvenes de todo el mundo en la lucha contra el fascismo, considerando que España es su primera batalla. Su disciplina y su alta moral serán un importante respaldo para la República, sobre todo, en la defensa de Madrid. Con el cumplimiento de los acuerdos del Comité de No Intervención Negrín pedirá su salida del país.
- Las democracias europeas como Francia, donde también gobernaba un gobierno del Frente Popular, o Gran Bretaña, propiciaron la creación de un Comité de No Intervención para evitar la internacionalización del conflicto, que perjudicó al bando republicano y dificultó su abastecimiento de armas y material de guerra.
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